스페이스X ‘스타링크 모바일’, 별도 단말기 없이 스마트폰과 직접 연결하는 위성 통신 시대 열다

우주공간에 떠 있는 인공위성이 휴대전화와 직접 신호를 주고받는 시대가 다가오고 있다. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 위성 인터넷망 ‘스타링크’를 활용해 일반 스마트폰으로 음성 통화와 문자 전송까지 가능하게 하는 ‘스타링크 모바일’ 서비스를 준비 중이다. 이는 기존처럼 별도의 위성 전용 단말기 없이도 지구 어디에서나 통신이 가능하다는 점에서 기존 이동통신 업계에 큰 파장을 예고한다.

니혼게이자이신문의 최근 보도에 따르면, 스페이스X는 2019년부터 지구 저궤도(약 550km 높이)에 쏘아 올린 소형 위성들을 기반으로 지금까지 1만여 개의 위성을 운영 중이며, 향후 4만 개까지 확대할 계획이다. 이 네트워크를 이용해 가정·기업용 인터넷 서비스를 이미 제공 중인데, 이제는 별도 수신기 없이 손안의 스마트폰과 직접 연결하는 단계로 나아가고 있다.

머스크는 지난해 “향후 2년 안에 AT&T 같은 대형 통신사처럼 스타링크를 통해 휴대폰을 사용할 수 있을 것”이라고 밝힌 바 있다. 당시에는 다소 과장된 발언으로 받아들여졌지만, 실제 사업 진척 속도를 고려하면 이제 현실화 단계에 접어든 셈이다.

170억 달러 주파수 확보…테스트는 올해 말

스페이스X는 이미 이동통신 진출을 위한 핵심 자원을 확보했다. 지난해 9월, 무려 170억 달러(약 23조 원)를 투자해 미국 통신 기업 에코스타가 보유한 무선 주파수(S밴드, 2~4㎓ 대역)를 인수했다. 이 주파수는 파장이 길어 장거리 전송에 유리해 위성 통신에 최적화된 자원이다. 스페이스X는 올해 말 이 주파수 대역을 활용해 전 세계에서 위성 기반 통신 서비스 테스트를 진행할 예정이다.

이 서비스가 상용화되면 가장 큰 변화는 ‘커버리지의 완전성’이다. 현재 이동통신은 지상에 수십만 개의 기지국을 세우고 유선 광케이블로 연결하는 방식이라 산악·해양 지역은 여전히 사각지대로 남는다. 반면 위성과 스마트폰이 직접 교신하는 방식은 하늘만 보이면 어디서든 연결이 가능해 이론상 완벽한 통신 환경을 제공할 수 있다. 다만, 기술적 난제로 지목되는 것은 위성의 고속 이동에 따른 신호 지연과 수많은 위성 간 간섭 문제다. 업계 일각에서는 “초기 서비스 품질이 지상망에 비해 떨어질 수 있다”는 분석도 내놓고 있다.

‘테슬라폰’ 대신 통신 사업자로

한때 월가에서는 머스크가 인공지능(AI) 기능을 탑재한 ‘테슬라폰’을 직접 개발할 것이라는 관측이 무성했다. 그러나 최근 정황은 단말기 제조보다는 스페이스X가 보유한 위성과 우주 통신 기술을 활용한 이동통신 사업자로 진화하는 쪽에 무게가 실린다. 미국 투자은행 TD코웬은 최근 보고서에서 “스페이스X와 대형 통신사 간의 경쟁이 본격화될 것”이라고 전망했다.

기존 통신사들이 수년째 막대한 비용을 들여 5G·6G 기지국을 구축하고 유지·보수하는 것과 달리, 스페이스X의 위성폰은 초기 위성 발사 비용 외에는 지상 인프라 유지비가 거의 들지 않는 구조다. 우주항공 업계 고위 관계자는 “이동통신 세대가 바뀔 때마다 기지국 교체가 필요했던 기존 방식과 달리, 위성 기반 서비스는 소프트웨어 업데이트만으로 커버가 가능하다”면서 “상용화되면 업계 판도를 뒤흔들 것”이라고 내다봤다.

화성 이주 재원 마련?…수익성은 이미 입증

머스크의 이 같은 행보를 화성 이주 같은 원대한 장기 프로젝트와 연결 짓는 시각도 있다. 막대한 선제 투자가 필요한 AI·전기차 사업과 달리, 통신 사업은 안정적인 현금 흐름을 창출할 수 있기 때문이다. 실제로 스페이스X 내에서 유일하게 흑자를 내는 사업인 스타링크는 마진율이 63~65%에 달하는 것으로 알려졌다. 지난달 기준 전 세계 스타링크 이용자는 1200만 명을 넘어섰으며, 스페이스X는 IPO 투자 설명서를 통해 “스타링크 모바일의 잠재 시장 규모가 7400억 달러(약 1200조 원)에 이를 것”이라고 밝혔다.

테크 업계 일각에서는 머스크가 이 서비스를 통해 확보한 수익을 화성 식민지 건설이나 우주 탐사 비용에 투입할 것이라는 추측도 나온다. 물론 이는 아직 검증되지 않은 전망이지만, 머스크가 그동안 보여온 ‘수익 → 재투자’ 패턴을 고려하면 완전히 근거 없는 이야기라고 보기도 어렵다.

기존 이동통신사들은 당장 위기감을 감추지 못하고 있다. 지금까지 수조 원을 투자해 구축한 기지국 인프라가 위성 한 방으로 무력화될 수 있기 때문이다. 다만 스페이스X의 서비스가 실제로 대중화되기까지는 주파수 규제, 단말기 호환성, 서비스 안정성 등 넘어야 할 산이 적지 않다. 머스크가 이동통신 시장에 던진 이 도전장이 기존 질서를 얼마나 흔들지, 올해 말 첫 테스트 결과가 주목된다.

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